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서울 레이스 ☞ 일본경마경주 무력(武力). 상상했던 것 이상이야.” 중년인의 얼굴에 쓴웃음이 떠올랐다. 그 웃음. 그 콧날과 입매. 순간 청풍은 이 남자의 얼굴이 꽤나 낯이 익다는 사실을 깨달았다. 말투, 억양도 그랬다. 목소리의 고저에서 드러나는 버릇. 익숙했다. 한두 번 들어본 말투가 아니었다. “하기사.......그러니까 갈염에게서 그 검을 빼앗을 수 있었겠지.” 어디서 왔는지 확연하게 알려주는 한 마디다. 어투에서 느껴지는 적의(敵意). 무련. 숭무련이다. 중년인이 이야기하는 검이란 강의검을 뜻하는 바다. 청풍이 흠검단주를 해치고 강의검을 얻는 줄 알고 있는 것이었다. ‘설마........!’ 청풍은 갑자기 고개를 쳐드는 한 가지 놀라운 생각에 두 눈을 크게 떴다. 숭무련의 인물이라는 점. 본 적이 있는 듯한 외모와 익숙한 말투까지. 중년인의 정체를 암시하는 모든 것이 거기에 있었던 까닭이었다. “말이 없군.” 중년인이 한 발 더, 청풍을 향해 다가왔다. 무슨 말을 꺼낼 수 있을까. 당혹감과 놀라움이 밀려왔다. 등줄기를 타고 식은땀이 흘러 내린다. 중년인의 정체, 청풍이 짐작하는 그대로라면. 그리고 이렇게나 오해를 할 수 밖에 없는 상황이라면. 한 사람의 얼굴과 겹쳐 보이는 중년인의 얼굴을 보며, 청풍은 이 자리를 피하고 싶다는 강렬한 충동을 느꼈다. 이런 상황, 이렇게 만날 사람이 아니었기 때문이었다. “그렇게도 그 검이 탐났나?” 쏴아아아아. 한 방울씩 떨어지던 빗줄기가, 점점 굵어지기 시작한다. 죽립 위를 적시며 방울져 떨어지는 물줄기가, 그의 마음에 내리는 비와 같다. 굳게 다물었던 입. 청풍은 천천히 입을 열었다. “나는 그 분을 해하지 않았습니다.” 그러나. 쉽게 통할 말이 아니다. 누구라도 오해를 할 수 있는 상황임에. 흠검단주가 본인이 여기에 있다면 모를까. 말 한 두 마디로 해결될 문제가 아니었던 것이다. “해하지 않았다........그러면 그는 어디에 있지?” 중년인의 반문. 청풍은 즉각적으로 답했다. “심귀도에 남으셨습니다.” “심귀도.” 고개를 끄덕인다. 그 모습. 청풍은 또 다시 뭔가 틀어지고 있음을 감지했다. “그런데 왜 심귀도에는 갈염이 없었을까.” 청풍의 얼굴이 굳어졌다. 심귀도에 흠검단주가 없다는 말. 중년인의 목소리에 냉엄함이 깃들었다. “심귀도에 대한 확인은 끝났다. 거기엔 아무도 남아있지 않았어. 시간이 얼마 지나지 않았다고 그 정도도 알아보지 못했을 것이라 생각했다면 오산이야.” 흠검단주가 없더라도, 당 노인과 당효기, 그리고 장인들이 있을 터. 그런데 아무도 없다니. 그 사이 무슨 일이 있었던 것일까. 흔들리는 청풍의 눈빛을 보는 중년인의 시선이 더욱 날카롭게 변했다. 결백을 증명할 길이 사라져 버린 상황. 난감했다. 흠검단주와의 친분과 교감을 여기서 구구절절 설명하는 것도 말이 안 된다. 그럴 만한 상대가 아니었기 때문이다. 다른 사람이면 몰라도, 이 사람 앞에서 구차해 질 수는 없었다. “달리 할 말은 없는가?” 마지막 선고처럼 물어온다. 청풍은 입을 열지 않았다. 한 점 거짓이 없는 당당함을 품고서, 그의 눈을 직시한다. 청풍과 중년인의 눈빛이 허공에서 부딪치고. 화아아악! 치솟아 오르는 기파. 청풍의 몸이 움찔, 커다란 흔들림을 보였다. 무시무시한 공력이었다. 전해지는 막강함이 육극신의 그것에 필적할 정도. 그럼에도 청풍은 받아냈다. 굳건하게 마음을 다지며, 용갑에 꽂혀 있는 그대로 청룡검을 비껴들었다. 뽑지 않는 검이다. 중년인. 한 마디와 함께 첫 발을 내딛었다. “건방지군.” 촤아아아아아. 거리를 좁혀오는 그 움직임 그대로 땅 전체가 갈라져 버릴 것